El Zambullidor Grande es un ave grande que habita lagos y humedales y en las costas marinas cuando no está reproduciéndose. Se distingue por su cuello largo y su pico largo y puntiagudo que parece orientado hacia arriba.  Tiene una pequeña cresta.  Su cabeza es negruzca en época de reproducción y con cresta negra y jaspes blancos en los cachetes cuando no está apareándose. El resto del cuello es de color canela.  Su cuerpo es color marrón griséaceo con tonos verdosos y sus costados son grises.