La Plaza Mayor es uno de los ambientes urbanos mas cargados de historia y tradición; ha sufrido innumerables transformaciones a través del tiempo, terremotos, alcaldes y urbanistas se han encargado de cambiar su estructura arquitectónica. Lo único que perdura a través del tiempo es su pileta de bronce colocada en 1651.

El primer nombre de la plaza y el que se uso durante toda la colonia fue el de Plaza Mayor; durante el proceso de la Independencia y hasta 1997, se le llamo Plaza de Armas, en razón de que servia de lugar de reuniones de bandas y tropas militares que desfilaban y hacían proclamas a favor de la causa. A partir de la fecha indicada anteriormente ha retomado su antiguo nombre al de Plaza Mayor, luciendo nuevamente su caracter histórico.

Fue edificado entre los años 1870 y 1871 durante el gobierno de José Balta. Su diseño y construcción se deben al arquitecto italiano Antonio Leonardi. La fabricación de las columnas, hechas en fierro e importadas desde Europa, es atribuida a la casa Eiffel. Rodeado por estatuas, jardines y un zoológico, el Palacio fue el corazón de uno de los proyectos urbanos más importantes del siglo pasado, siguiendo el ejemplo de las exposiciones universales europeas.

Este museo cuenta con una biblioteca principalmente sobre artes plásticas, arquitectura, arte popular, fotografía, museología, conservación y gestión de colecciones visuales. Esta biblioteca está suscrita a publicaciones actuales especializadas, que se mantiene gracias a donaciones particulares y a un sistema de intercambio.

Actualmente el museo exhibe de forma permanente, una de las colecciones más representativas del arte en el Perú, desde la época precolombina hasta nuestros días. Ademàs, cuenta con una sala de exhibiciones temporales.

El Museo de Arte de Lima posee también un programa, que ofrece cursos y talleres abiertos al público en general, como un aporte a la difusión de la cultura. De la misma manera cuenta con un Instituto Superior Pedagógico en el que se forman profesores en educación artística.